20世紀(jì)這一在中國歷史上極為重要的世紀(jì)可以1949年新中國成立分為兩個(gè)時(shí)期，中國少數(shù)民族音樂在這一世紀(jì)的發(fā)展也以此為界分為兩個(gè)不同的階段。在第一階段中我國少數(shù)民族音樂并沒有受到過應(yīng)有的重視，傳統(tǒng)音樂作品處于自生自滅的狀態(tài)，新音樂創(chuàng)作更為罕見；新中國成立后，少數(shù)民族音樂文化事業(yè)也逐步在政府的領(lǐng)導(dǎo)下，經(jīng)過包括漢族在內(nèi)的各民族人民和各民族音樂家的共同努力，得到了很大的發(fā)展，取得了長足的進(jìn)步。20世紀(jì)我國少數(shù)民族音樂發(fā)展的主要成就有以下三個(gè)方面:

　　　一、少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂的搜集整理和研究 

　　新中國成立以前，只有個(gè)別音樂家到少數(shù)民族地區(qū)去搜集整理少數(shù)民族的傳統(tǒng)音樂作品。在這方面成績比較突出的是王洛賓和王云階。王洛賓先生1938年在蘭州從一個(gè)過路的維吾爾族汽車司機(jī)那里，記錄了吐魯番民歌《達(dá)坂城》，此后，他曾深入甘肅、青海等地的少數(shù)民族地區(qū)搜集、整理了維吾爾族民歌《阿拉木汗》、《半個(gè)月亮爬上來》、《青春舞曲》、《曲曼地》；哈薩克民歌《黃昏里的炊煙》、《暮色蒼茫》；烏孜別克族民歌《掀起你的蓋頭來》等。他還根據(jù)哈薩克民歌《潔白的前額》改編了《在那遙遠(yuǎn)的地方》等歌曲。這些少數(shù)民族民歌和根據(jù)少數(shù)民族民歌改編的歌曲后來流行全國，被人視為中國民歌的代表作。(注:請參看杜亞雄:《在兄弟民族中生根開花的作曲家—王洛賓》，刊《人民音樂》1983年第二期。)王云階先生在抗日戰(zhàn)爭時(shí)期曾在青海教書，在工作之余，記錄了流行在當(dāng)?shù)厣贁?shù)民族和漢族中的“少年”。他不僅記錄了許多首“少年”的曲調(diào)和歌詞，而且對其中一些民歌產(chǎn)生的時(shí)代背景、有關(guān)傳說作了說明，為方言詞匯注音并注明詞意，記錄了歌唱時(shí)的情緒、唱法的特點(diǎn)、曲調(diào)的性格等。50多年前，能這樣仔細(xì)地記錄民歌，是非常難能可貴的。他所記錄的民歌，都發(fā)表在1943年《青海民國日報(bào)》的“樂藝”音樂副刊上，后來整理成冊，1957年在上海出版。(注:王云階:《山丹花》，上海音樂出版社，1957年，上海。)

　　新中國成立之初，隨著解放大軍進(jìn)入少數(shù)民族地區(qū)，一些在部隊(duì)工作的音樂家就開始了對少數(shù)民族音樂進(jìn)行采訪調(diào)查。1950年中央訪問團(tuán)分赴各少數(shù)民族地區(qū)進(jìn)行慰問，一些音樂工作者隨團(tuán)前往，了解了少數(shù)民族的音樂情況。在一些少數(shù)民族地區(qū)還成立了專門的機(jī)構(gòu)，如新疆的“十二木卡姆整理工作組”和甘肅、青海的“花兒研究會(huì)”等，開始了對少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂進(jìn)行搜集、整理的工作。但是這一時(shí)期的搜集、整理工作還不夠全面，也不夠系統(tǒng)。

　　1956年全國人大民族工作委員會(huì)在國家民委和中央民族學(xué)院的協(xié)助下，共同組織了全國性的少數(shù)民族社會(huì)歷史調(diào)查。1958年，這一工作由中國科學(xué)院民族研究所主持，并組成了16個(gè)調(diào)查組，分赴16個(gè)省、區(qū)進(jìn)行調(diào)查。文化部組織音樂工作者參加調(diào)查組，對包括傳統(tǒng)音樂文化在內(nèi)的30多個(gè)少數(shù)民族的文化藝術(shù)進(jìn)行調(diào)查，并撰寫了一批調(diào)查報(bào)告，編輯出版了兩冊《1958年少數(shù)民族文藝調(diào)查資料匯編》。同時(shí)，音樂出版社也出版了許多少數(shù)民族歌曲集，如《哈薩克民間歌曲集》(1956年)、《云南民間歌曲選》(1957年)、《藏族民歌選》(1958年)、《鄂爾多斯民間歌曲選》(1958年)《侗族大歌》(1959年)、《哈達(dá)獻(xiàn)給毛主席》(1959年)《云南、貴州少數(shù)民族民歌選》—(1959年)、《侗族民歌》(1960年)、《新疆民歌》(第一集)(1960年)等。

　　此次調(diào)查是我國第一次對少數(shù)民族音樂進(jìn)行的大規(guī)模調(diào)查，這一工作一直持續(xù)到1964年基本結(jié)束。

　　在50年代和60年代初，除對各少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂進(jìn)行普遍的搜集、整理之外，曾對維吾爾族宮廷音樂《十二木卡姆》、藏族的幾種具有代表性的歌舞、納西族古典音樂《白沙細(xì)樂》和流行在西南地區(qū)一些少數(shù)民族中的多聲部民歌進(jìn)行了較為深入的調(diào)查工作。同時(shí)，生活在祖國寶島臺(tái)灣省的民族音樂學(xué)家，也對高山族音樂進(jìn)行了較為全面、系統(tǒng)的調(diào)查。

　　對《十二木卡姆》的整理工作是漢族和少數(shù)民族音樂家共同進(jìn)行的。1951年，新疆文化廳組織了“十二木卡姆整理工作組”，著名木卡姆大師吐爾地.阿洪所演唱和演奏的《十二木卡姆》，由萬桐書等漢族音樂家錄音、記譜、整理，1960年由音樂出版社和民族出版社聯(lián)合出版。

　　藏族的歌舞音樂有悠久的歷史和獨(dú)特的風(fēng)格。1958年，中國音樂研究所派音樂學(xué)家毛繼增去西藏，搜集、整理囊瑪和堆諧，《西藏民間歌舞—堆諧》和《西藏古典歌舞—囊瑪》分別在1959年和1960年由音樂出版社出版。此外，長江文藝出版社在1956年出版了由作曲家彥克搜集整理的《豐富多彩的藏族歌舞》。

　　《白沙細(xì)樂》是納西族一部在葬禮中演奏的古典音樂，40年代末已瀕臨滅絕，僅有少數(shù)民間音樂家會(huì)演奏。1956年麗江縣組織了“業(yè)余古樂隊(duì)”向老藝人學(xué)習(xí)。1962年，中國音樂研究所派音樂學(xué)家深入麗江地區(qū)，在納西族音樂家的幫助下，對有關(guān)《白沙細(xì)樂》的歷史、演奏形式、樂器以及有關(guān)演奏家進(jìn)行了調(diào)查，并經(jīng)過錄音，整理出了10首樂曲。

　　50年代初，薛良先生在深入侗族地區(qū)采風(fēng)時(shí)發(fā)現(xiàn)在我國西南少數(shù)民族地區(qū)有多聲部民歌存在，引起了音樂界極大的興趣。貴州省有關(guān)部門和中央音樂學(xué)院的方暨申等人曾對這一地區(qū)的多聲部民歌進(jìn)行了搜集和整理。

　　60年代，生活在臺(tái)灣的漢族音樂家呂炳川和許常惠等人對高山族的傳統(tǒng)音樂進(jìn)行了調(diào)查和搜集，他們的成果后來在臺(tái)灣出版。

　　1979年7月，文化部和中國音協(xié)發(fā)布《搜集、 整理我國民族音樂遺產(chǎn)的規(guī)劃》，根據(jù)這一規(guī)劃，由這兩個(gè)部門聯(lián)合組織了大型類書總集《中國民族音樂集成》(下分民歌、曲藝、戲曲、民族器樂四部)的編纂工作，在全國范圍內(nèi)形成了史無前例的搜集、整理傳統(tǒng)音樂的高潮，對少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂的搜集、整理工作也進(jìn)入了一個(gè)新的時(shí)期。為了進(jìn)行這項(xiàng)工作，各省、市、自治區(qū)都成立了專門機(jī)構(gòu)，逐步建立起一支搜集、整理和研究少數(shù)民族音樂的專業(yè)隊(duì)伍。

　　《中國民族音樂集成》是一個(gè)宏偉的傳統(tǒng)音樂搜集、整理、編纂的系統(tǒng)工程，全書約有120卷，總字?jǐn)?shù)在2.4億至3億之間， 有數(shù)千名音樂工作者參加了這項(xiàng)規(guī)模浩大的工作。在20世紀(jì)，民歌和民族器樂部分已基本出齊，全書將在21世紀(jì)初全部完成。

　　對少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂的研究是中國民族音樂研究的一個(gè)重要組成部分。但是在新中國成立之前，很少有人關(guān)注少數(shù)民族音樂，更談不上對其進(jìn)行研究。新中國成立之后，由于得到政府和學(xué)術(shù)界的重視，有許多民族音樂學(xué)家前往少數(shù)民族地區(qū)采風(fēng)和考查，在40多年中，他們的足跡遍及各少數(shù)民族居住區(qū)，采集了大量第一手資料，為學(xué)術(shù)研究奠定了雄厚的基礎(chǔ)。從50年代到70年代末，在各種音樂期刊和雜志上發(fā)表了大量有關(guān)少數(shù)民族音樂的“簡介”、“概述”之類資料性、綜述性的文章，這些文章大多系音樂家們在深入少數(shù)民族地區(qū)采風(fēng)后，根據(jù)搜集到的資料經(jīng)過初步整理而寫成的，具有一定的資料價(jià)值和學(xué)術(shù)價(jià)值。

　　扎實(shí)的資料積累是進(jìn)行科學(xué)研究的先導(dǎo)。從50年代到70年代末的少數(shù)民族音樂研究主要處在資料積累階段，80年代以來則是以研究工作的全面開展和逐步深入為標(biāo)志的。80年代以來，隨著我國大陸改革、開放，經(jīng)濟(jì)的發(fā)展和民族音樂學(xué)在我國的推廣，對各少數(shù)民族音樂的研究有明顯的進(jìn)展。少數(shù)民族音樂研究的思路更為廣闊，方法更為多樣，并開辟出一些新的領(lǐng)域和新的課題，出現(xiàn)了許多有科學(xué)價(jià)值的學(xué)術(shù)成果。音樂學(xué)家們除對少數(shù)民族音樂進(jìn)行形態(tài)學(xué)的研究外，還進(jìn)而探討各少數(shù)民族傳統(tǒng)音樂與其所植根的物質(zhì)生產(chǎn)、社會(huì)歷史條件、精神生活的相互關(guān)系，即從文化背景入手，總結(jié)每個(gè)民族音樂發(fā)展和演化的規(guī)律。同時(shí)他們也開展了對各民族音樂進(jìn)行的比較研究，通過對某一個(gè)少數(shù)民族的音樂與國內(nèi)外其他民族的音樂進(jìn)行形態(tài)學(xué)、民族音樂學(xué)和文化人類學(xué)方面的參照比較，發(fā)現(xiàn)其異同，進(jìn)而探討其原始形態(tài)和獨(dú)特的個(gè)性。新方法的采用，使我國少數(shù)民族音樂研究進(jìn)入了一個(gè)新的發(fā)展時(shí)期。

　　80年代初，通過編寫出版《中國大百科全書.音樂舞蹈卷》， 曾組織了全國各地研究少數(shù)民族音樂的學(xué)者對我國55個(gè)少數(shù)民族的音樂均寫出了概要介紹。與此同時(shí)，一些學(xué)者著手編纂有關(guān)少數(shù)民族音樂的大型志書。最先問世的是1986年由新世界出版社出版的《中國少數(shù)民族樂器志》(中央民族學(xué)院少數(shù)民族文學(xué)藝術(shù)研究所編)，此后，白族、基諾族、侗族、土家族的音樂志撰修工作紛紛上馬。進(jìn)入90年代以來，出版了許多有關(guān)少數(shù)民族音樂的專著，其中比較重要的有伍國棟主編的《白族音樂志》(文化藝術(shù)出版社，1994年)，杜亞雄的《中國各少數(shù)民族民間音樂概述》(人民音樂出版社，1993年)樊祖蔭的《中國多聲部民歌概論》(人民音樂出版社，1994年)，同時(shí)在揚(yáng)民康的《中國民間歌舞音樂》(人民音樂出版社，1996年)、《中國民歌與鄉(xiāng)土社會(huì)》(吉林教育出版社，1992年)，伍國棟的《中國民間音樂》(浙江教育出版社，1995年)田青主編的《中國宗教音樂》(宗教文化出版社，1997年)和王耀華主編的《中國傳統(tǒng)音樂概論》(福建教育出版社，1999年)等專著中也較多地涉及到少數(shù)民族的音樂。

　　從50年代到80年代，有關(guān)介紹、研究少數(shù)民族音樂的論文大都在《人民音樂》、《音樂研究》及各音樂院校的學(xué)報(bào)上發(fā)表。自80年代以來，少數(shù)民族地區(qū)的音樂、藝術(shù)刊物紛紛問世。如《新疆藝術(shù)》(1981年)、《延邊音樂》(1982年)、《西藏歌舞》(1982年)、《草原歌聲》(內(nèi)蒙古，1980年)和云南的《云嶺歌聲》(1983年)、《民族音樂》(1983年)、和《民族藝術(shù)研究》(1988 年)、 廣西的《民族藝術(shù)》(1986年)等。這些刊物不僅發(fā)表介紹和研究少數(shù)民族音樂的論文，而且對發(fā)展少數(shù)民族音樂創(chuàng)作也起到了積極作用。