青花瓷的命名很大程度上和“鈷”料的使用有關，“鈷”賦予了青花瓷全部內涵。也就是說，談青花瓷，離不開重要材料“鈷”。何為“鈷”？鈷是一種化學元素，主要成份是砷化物、氧化物和硫化物。符號為Co，屬過渡金屬，有磁性和毒性。鈷的英文名為“Cobalt”，來自德語“Kobold”，意謂“壞精靈”。19世紀之前，鈷最廣泛的用途是作為染料，中世紀時是琉璃生產的重要材料，也是伊斯蘭釉陶的重要材料。

　　從目前出土和存世品，再結合各專家的研究來看，元青花所使用的鈷料，有兩種來源：一是域外進口，一是本土國產。在使用中，會出現進口料和國產料混合使用的情形。馮先銘等學者在《中國陶瓷史》中談到：“元青花使用的青花（鈷料），有進口料和國產料兩種。作為青花的鈷土礦，在我國的云南、浙江和江西省均有蘊藏?！颇系挠裣G、浙江的江山窯、江西的景德鎮窯，由于附近都產青花原料，具備了燒造青花瓷器的條件?！备鶕袊茖W院上海硅酸鹽研究所對元大多出土的元青花所做的分析，其青花料和國產青花料有明顯的不同，含錳和鐵量正好相反，且含有砷，應為進口鈷料。（參鑒陳堯成等《歷代青花瓷器和青花色料的研究》一文，《硅酸鹽學報》1978年第6卷）從目前調查看，我國的鈷礦產地分布于24個省份，其中以甘肅、山東、云南、河北、青海、山西等省為多。但古代燒造青花瓷器的窯址除了馮先銘《中國陶瓷史》提到的外，還有便是福建窯也生產青花瓷器。如明代德化窯、漳州窯等。

　　成熟的元青花，其鈷料究竟來自何處？在明清以后的古文獻中，又為何稱為“回青”？明代宋應星《天工開物·陶埏》中談到：“回青，乃西域大青，美者亦名佛頭青。上料無名異出火似之，非大青能入烘爐存本色也。”佛頭青，名自佛發為青色，也言青黛色的山巒。明人李時珍《本草綱目》中談到佛頭青，“今之石青是矣，繪畫家用之。其色青翠不渝，俗呼為大青。楚、蜀諸處亦有之。而今貨石青者，有天青、大青、西夷回回青、佛頭青種種不同。”《明史·呂坤傳》記載：“至饒州瓷器，西域回青，不急之須，徒累小民敲骨?！贝送猓诿魅唆?、王宗沐著《江西大志·陶書》、吳宗慈《江西通志稿·陶瓷》、程廷濟總修《浮梁縣志》等文獻中均用“回青”一名。

　　令我們困惑的是，在元代的文獻中，我們除了在元代汪大淵《島夷志略》中找到可能是青花瓷的“青白花瓷”、“青白花碗”、“青白花器”等外，少見敘述。蔣祈《陶記》也語焉不詳。這是一個很有意思的問題。但純正的元青花瓷其“青料”是否來自域外，還是一個值得深究的問題。在元代宮廷養生著作忽思慧著《飲膳正要》（元天歷三年即1330年版）中提到“回回青”。忽思慧將“回回青”歸為調物科，“味甘、寒、無毒，解諸藥毒，可敷熱毒瘡腫。”這與李時珍《本草綱目》記載基本一致?！盎鼗厍唷笔且环N需要研磨之物，它與隋朝從波斯進口的“螺子黛”不一樣。螺子黛無需研磨，蘸水即可繪，色成墨綠?！墩f郛》卷七十八引唐顏師古《隋遺錄》載：“絳仙善畫長蛾眉……司宮吏日給螺子黛五斛，號為蛾綠。螺子黛出波斯國，每顆直十金?！彼逄茣r中國從波斯等地進口名貴物品已經不是新聞了。

　　關于元代青花鈷料的來源，國際學術界也存在不同觀點：英國學者如Harry Garner等的觀點是景德鎮窯所用青花鈷料14世紀（元明之際）源于波斯。日本學者如加藤夼、加藤瑞山等的觀點主要有兩個：一種認為元代青花瓷的青料來自西域的Smalt玻璃料；一種認為來自遠東的花紺藍和鈷土礦混合而成。中國學者如李家治等則也有一種觀點，元青花的鈷料源于中國西部的甘肅和青海。本世紀初，英國和中國合作開展的關于中國元青花鈷料與波斯、敘利亞的同期釉陶所用鈷料進行比較研究，發現兩種鈷料驚人的相似，都屬于高鐵低錳型。陳克倫先生在《元青花研究六十年》一文中直接表明：元青花使用的青料是從西亞引進的高鐵低錳的“蘇麻離青”。關于“蘇麻離青”、“蘇泥勃青”、“蘇泥麻青”、“蘇勃泥青”、“蘇料”、“回回青”、“回青”等的稱謂，則是明清以后文獻如《天工開物》、《明史》、《窺天外乘》、《江西大志》、《文房肆考》、《陶說》、《景德鎮陶錄》等中糾纏未清的概念。

　　從青花料的使用看，料的不同決定了成色。至于鈷料出自何處，顯然半個多世紀的研究有了逐漸清晰的答案，國產和進口互用，至于哪一件元青花使用的是哪個地區的鈷料，這是一個難度很大的課題，因為礦物可能有一個相同的化學屬性，不同地區可能有相同的礦物，這也是我們懷疑元青花的部分經典可能來自中國的青海和甘肅。站在域外的角度，英國人哈利·加納總結了一點，他說：在中國，鈷料的主要來源是鈷土，鈷土含有大量的錳，這是青花呈淡灰的原因。許多近東鈷料的來源都是硅酸鹽形式存在，……比起中國的鈷土來說，所得藍色會更純正更濃艷。隨著考古的發現和元青花的不斷問世，這些問題將會逐漸明朗，但有一點，元青花的確讓我們充滿了探究的樂趣和信心。（另：上篇正文中，“明珠料”更為“珠明料”。）